L'île Mystérieuse de Simon Zacarías

La première partie du livre est autobiographique. L'auteur y raconte brièvement sa vie depuis son enfance, avec des souvenirs sur la région natale de sa mère en Cantabrie, jusqu'à son départ pour les Antilles. Il livre aux lecteurs quelques faits sur sa vie mouvementée et de révolté durant la guerre d'Algérie. L'abandon de sa carrière professionnelle de scaphandrier et plongeur pour une recherche aventureuse dans les Caraïbes, à la recherche d'épaves de navires espagnols, le conduit doucement sur les traces de Simon Zacarias et de l'île Mystérieuse. Quelques chapitres du livre sont consacrés à plusieurs des expéditions (Colombie, Équateur, Bassas de India, Canaries, etc.) qui ont marqué sa vie avant d'entreprendre ses recherches dans les archives espagnoles sur ce personnage historique très singulier.
Le récit de la vie de Simon Zacarias est particulièrement extraordinaire. Il s'agit d'un jeune anversois épris d'aventure, fils d'un négociant séfardite expulsé d'Espagne, qui s'enrôle sur un navire flibustier. Après de nombreuses péripéties, ce navire finit par faire naufrage, en 1616, sur les bancs d'une île inconnue qui ne figurait pas sur les cartes de navigation (dans le golfe du Honduras). En explorant cette île, les naufragés ont la très grande surprise d'y découvrir le fabuleux trésor d'un galion espagnol (le San Roque, capitane de la flotte de Tierra Firme, naufragé en septembre 1604), transporté à cet endroit par les rescapés). De retour sur la terre ferme, il tente avec l'aide des Espagnols de retrouver l'île Mystérieuse, celle du trésor. Toutes les tentatives se sont soldées par des échecs : pendant quatre ans, aux tempêtes répétitives (parfois par manque de chance, à la suite d'une modification de la date de départ) et aux naufrages se sont ajoutées des attaques indiennes et des poursuites en mer par des pirates. En 1623, Simon Zacarias finit sa vie, de manière misérable, dans une prison à Santiago de Guatemala, sans avoir jamais remis les pieds sur l'île Mystérieuse. Il a sans doute disparu lors de l'éruption du volcan du Fuego qui a détruit la ville. Quant au trésor, qui serait sur l'île de la petite Swan (Swan Island, Isla del Cisne), aucun document d'archive n'en a jamais mentionné la découverte.